Riyadh, la capitale éblouissante

Lignes. L'infinie ligne de l'horizon, les courbes des dunes de sable, la ligne résolue des gratte-ciels, les angles des voitures et des bâtiments. Des lignes qui agissent comme des cadres cherchant à enfermer la vie elle-même. Il n'existe pas de photo parfaite de Riyad, car elle est en constante évolution, toujours en train de préparer ce nouveau plat, cette nouvelle découverte, cette nouvelle boisson pour laquelle vous n'étiez pas encore prêt. Des millions de grains de sable, des millions d'âmes. Le silence mystique du désert sous une tapisserie étoilée impeccable, à moins d'une heure du rugissement incessant du trafic urbain et des couleurs dansantes des néons. Ici, dans la capitale, la vitalité est palpable. Née du patrimoine et de la tradition, façonnée par les couchers de soleil du désert et le rythme unique de la vie au Moyen-Orient, le goût de l'Arabie se connecte au monde, prêt à conquérir le cœur des gourmets. Au nord du Rub' al Khali, le Quart Vide qui couvre le sud-est du Royaume, Riyad est un modèle de plénitude. Riche en saveurs, sons et fragrances, elle s'épanouit jour après jour à l'aube d'un pays encore à découvrir. La cuisine internationale a déjà pris racine à Riyad, où des restaurants animés proposent le meilleur de la cuisine asiatique, italienne et sud-américaine. Mais une nouvelle génération de chefs saoudiens commence à faire la différence, donnant naissance à une nouvelle scène culinaire pleine de promesses. Comme toujours, les changements se produisent à la marge. Les pâtisseries, les cafés et les food trucks sont les premiers messagers d'une révolution en cours.

Le pouvoir du qahwa
Il est partout : à l'aéroport, dans les gares, au bord des routes, dans les food trucks, les restaurants, les centres commerciaux, à toute heure du jour. Le café est indéniablement au cœur de la culture saoudienne. Certains des meilleurs cafés du monde sont cultivés dans le Royaume, dont l'histoire est depuis toujours liée à la culture et au commerce de ces précieuses fèves. Le torréfaction est devenu un art, transmis de génération en génération. Symbole d'hospitalité, le célèbre café saoudien a façonné le goût d'un pays entier d'amateurs, jeunes et vieux, hommes et femmes. Lorsque la deuxième vague de café de spécialité a envahi le monde, l'Arabie saoudite était prête et a accueilli ce changement avec une passion et un enthousiasme sans égal. Si vous souhaitez déguster un café glacé V60 à la japonaise, une presse française de classe mondiale ou un excellent espresso, rendez-vous à Riyad.

Et pour ceux qui préfèrent des boissons plus colorées, la plupart des cafés proposent une gamme variée : lattes espagnols, lattes à la pistache, lattes au lait de céréales, cocoas au matcha, lattes tiramisu… La liste ne cesse de s’allonger, allant du plus minimaliste au plus créatif, avec quelques inspirations saoudiennes comme le café aux dattes avec du lait infusé ou le latte kunafa agrémenté de katayef (cheveux d’ange).

Les temps changent
À l'abri du trafic, les jeunes trouvent refuge dans des lieux de plus en plus diversifiés et inventifs. Le Social Café, sur la rue Thaliyah, en est un exemple. Au milieu de la journée, les rayons du soleil filtrent à travers les petites fenêtres, illuminant un décor moderne épuré aux tons sable, avec de petites alcôves offrant juste ce qu'il faut d'intimité pour des conversations discrètes. La clientèle jeune et diversifiée reflète parfaitement l’ouverture et la modernisation dynamiques du pays ces dernières années. Les gens ne viennent pas seulement ici pour un café, mais aussi pour manger, travailler, rencontrer des gens ou participer à des ateliers. Le programme d’événements occupe les tables : soirée quiz le samedi, atelier de céramique le mercredi, cours de cuisine le lundi suivant, diffusion d’un match de tennis ou concert en direct. Le Social Café existe depuis trois ans et son objectif, depuis le début, a été de mélanger différentes cultures, comme en témoignent les touches sud-américaines, les sculptures rappelant le Mexique et les photos de Californie. Le café est omniprésent, mais Riyad n’a pas oublié ses racines dans la tradition des épices, infusions et thés. Salah Tea est l’un des établissements qui célèbre ce patrimoine sous toutes ses formes. Ne manquez pas le karak, un mélange de thé, de safran, de cardamome et de lait avec une touche de gingembre, rappelant le masala chai latte. Il est accompagné ici de manakish, de petites pâtisseries cuites au feu de bois et garnies de haloumi, de divers fromages et même de falafel. L’excellent café Bateel propose également une variation raffinée du karak, dans un style encore plus subtil où le safran révèle toute la profondeur de ses arômes. Il est servi avec l’une des splendides dattes mûres dont la société se spécialise.

Rester au frais
Une autre douceur appréciée en toute saison à Riyad est la glace. Inspirée par les traditions locales, cette friandise sucrée a été modernisée avec des créations toujours plus attrayantes. Pionnier de la jeune cuisine saoudienne, Abdulrahman Alorayfij est l'un de ses meilleurs ambassadeurs. Passionné par l'exploration des saveurs locales, il a réinventé l'identité culinaire de l'Arabie saoudite avec des créations originales rendant hommage à chaque région du pays : une glace aux dattes, au ghee et au yaourt séché pour Riyad ; une glace à l'eau de rose et à la sauce de grenade pour Djeddah ; et une audacieuse glace à la banane et au safran avec une sauce à la papaye pour la région d'Asir. Pour le récent Festival du Film saoudien, parrainé par le Fonds de Développement Culturel, il a concocté des saveurs uniques représentant chaque genre cinématographique : une glace au chocolat noir et aux cerises pour le drame, une glace au citron et au miel pour la comédie, et une audacieuse glace aux feuilles de palmier pour l'aventure. Pour lui, « la cuisine est le seul art qui engage pleinement les cinq sens ». « Les glaces et les pâtisseries deviennent des éléments extrêmement importants de la nouvelle scène culinaire saoudienne », poursuit Abdulrahman Alorayfij. « J’ai moi-même eu le plaisir de travailler avec le magasin de gaufres Floated, qui est un bel exemple de cette nouvelle approche des douceurs. » La gaufre passion crème et miel lui donne raison, tout comme les menus des cafés tendance proposant des brownies à la halva, des cheesecakes revisités, des pâtisseries au za’atar et des gâteaux aux dattes. À la tombée de la nuit, la vaste place à côté du bâtiment de la Bibliothèque Nationale King Fahad, dans le quartier central des affaires d’Al-Olaya, s’anime. Les familles s'installent sous les palmiers pour profiter des heures plus fraîches, rejointes par une foule de loueurs de buggy électriques, de vendeurs de ballons et de food trucks. Ici, vous pouvez commander des glaces colorées, des thés aromatiques et des infusions, ou des beignets dans une variété de saveurs. À Riyad, la gourmandise ne dort jamais et, comme dans tout le Royaume, c'est autour de la nourriture que les liens les plus forts se tissent.